Некоторые ирландцы отдают детей в школу, едва им исполнится четыре года. Но, как правило, ирландский ребенок начинает учиться в шесть лет. В этом возрасте он поступает в начальную школу, в которой с ним занимаются ирландским и английским языком, арифметикой, рисованием, музыкой, рассказывают об окружающем мире и религии. Он учится до 12 лет и затем попадает в среднюю школу. Начинается главный период его школьной жизни.

Каждый ирландец обязан посещать среднюю школу минимум три года — до 15 лет нужно получать базовое образование, о котором говорится в конституции. Очутившись в средней школе, человек проходит три учебные ступени.

Первая ступень — это младшая средняя школа (или Junior Cycle), которая длится три года. Все это время нужно учить три основных предмета: два языка — английский и древнеирландский и математику. После выпускных экзаменов ученик получает первый документ об образовании — Junior Certificate и в принципе может дальше не учиться. Сертификат подтверждает, что его обладатель уже имеет образование.

Впрочем, школьники нечасто используют эту возможность, предпочитая подняться на следующую ступеньку и готовиться в университет или колледж. В этот момент им предстоит «переходный год» (transition year). Условно говоря, мостик, который соединяет младшую и старшую школу.

В старшей школе (Senior Cycle) нагрузка возрастает минимум вдвое. Кроме обязательных курсов (двух языков и математики) требуется учить дополнительные — всего 6–8 предметов.

В качестве дополнительных предметов могут быть: биология, химия, физика, география, экономика, основы бухгалтерского учета, история, организация бизнеса, коммерция, иностранные языки, искусство, черчение, музыка или физкультура.

Два года старшей школы венчают финальные экзамены — самые важные за всю школу. Именно эти отметки попадают в ирландский аттестат зрелости — Leaving Certificate, и от того, насколько они высоки, зависит, в каком заведении выпускник сможет учиться дальше.

Что касается иностранных школьников, они обычно приезжают в Ирландию либо на transition year, или, минуя «переходный год», сразу в старшую школу. То есть в 15–16 лет. Разумеется, за учебу они платят. Частная школа-пансион и дневная частная школа стоят примерно одинаково — 12.000–15.000 евро в год.

Кстати, государственные ирландские школы тоже принимают иностранцев — и, более того, демонстрируют заинтересованность в заграничных детях. Школе выгодно учить ребенка из другого государства. Потому что в этом случае она вправе рассчитывать на поощрение и таким образом пополнять казну сразу из двух источников: получая государственную дотацию и плату за обучение.

Если иностранец поступает в государственную или в частную дневную школу, его родители еще платят деньги за опекунство. Ирландский закон настаивает на том, чтобы у каждого иностранного ребенка в возрасте до 16, если он проводит в стране больше трех месяцев, был опекун ирландец. А школы вообще убеждены, что опекун нужен в любом случае, независимо от возраста.

Опекуном может быть ирландская семья, принимающая иностранного ребенка. В некоторых случаях эту обязанность берут на себя образовательные организации. Например, компания ICON International или хорошо известная на российском рынке компания English Through Education (ETE).