В Японии 42% населения имеют высшее образование. Это объясняется высоким уровнем автоматизации производства в стране, которая требует от представителей рабочей профессии высококвалифицированной подготовки. Высшее образование перестало быть прерогативой "белых воротничков".

Сегодня в стране около 600 университетов, включая 425 частных. В них учится около 2,5 млн студентов. Самыми престижными являются государственные университеты в Токио, Киото и Осаке. Из частных наиболее известные университеты Тюо, Нихон, Васэда, Мэйдзи, Токай и Кансай. Кроме них есть значительное количество "карликовых" высших учебных заведений, насчитывающих 200-300 студентов на 1-2 факультетах. К этому добавляется неуниверситетский сектор высшего образования, который состоит из младших, технических колледжей и школы специальной подготовки. Во всех университетах обучение платное. В зависимости от престижности вуза и популярности специальности стоимость варьируется от 100 тыс. долларов за степень бакалавра (4 года обучения) и 5 тыс. - за бакалавра искусств в муниципальном вузе. Платить надо также и за вступительные экзамены.

Чрезмерно разветвленная сеть вузов привела к снижению качества высшего образования. Президент университета Тама Г. Кларка называет ситуацию в японских вузах "образовательным коммунизмом", когда студенты делают вид, что они учатся, а преподаватели делают вид, что они учат. Единственное, на что смотрит работодатель при приеме на работу, - это на престижность диплома. Так как мобильность рынка труда в Японии очень низкая, предприниматели предпочитают вкладывать деньги в свои образовательные программы.

Исправить эту ситуацию должна реформа, начатая правительством в 2001 году. Суть ее заключается в сокращении числа вузов за счет их объединения в национальные университетские корпорации, которые имеют больше самостоятельности. Они получают в собственность строения и земли университетов. Это повышает ответственность вуза за качество своего диплома и стимулирует деятельность, направленную на налаживание связи с бизнесом. Правительство также вплотную взялось за научные исследования, официально провозгласив лозунг "30 нобелевских лауреатов за 50 лет". В 2000 году объем японских исследований и разработок составил 3,18% ВВП, в котором государство профинансировало 21,7%, остальная часть поступила от частных инвесторов.