Система образования традиционно делится на ступени, из которых последней является высшая школа.
Первые высшие школы появились в средние века в XI-XII веках. На основании таких школ в различных странах Европы стали возникать первые университеты, которые имели 4 факультета: подготовительный, богословский, медицинский и юридический. Языком обучения являлась латынь.
Современные высшие учебные заведения делятся на университеты; высшие школы бизнеса, инженерных наук, искусства; институты и колледжи. Зарубежные университеты обычно представляют собой объединение колледжей, первые из которых появились в Англии. Например, Кембриджский университет состоит из 29 колледжей, каждый из которых играет свою особую роль. Университеты делятся на категории в соответствии с рейтингами. В высшую категорию британских ВУЗов входят Кембриджский, Оксфордский, Лондонский университеты, Лондонская школа экономики и политических наук.
Для студентов, которые не имеют достаточных знаний для обучения в университете, существуют специальные подготовительные программы, рассчитанные, как правило, на 1–2 года. Аналогичные программы Pre-MBA предлагаются для поступающих в бизнес-школы. Эти программы включают в себя подготовку по предметам, ориентированную на будущую специальность абитуриента.
В англоязычных странах первой степенью является Bachelor Degree, этим выражением обозначаются все дипломы первого этапа высшего образования (Undergraduate Degree). Продолжительность бучения на первом этапе от 3 до 5 лет в зависимости от страны и специализации.
Post-Graduate Diploma — диплом дополнительного пост-высшего образования, часто присваивается в области туризма, гостиничного менеджмента и бизнеса. Специальность по этому диплому может не совпадать с имеющимся университетским образованием.
Master Degree — диплом пост-высшего образования (Postgraduate Degree), следующий сразу за дипломом бакалавра. Специализация обучения в магистратуре должна соответствовать диплому бакалавра. Продолжительность обучения 1–2 года.
Ph.D. (Doctor of Philosophy) — высший диплом в системе вузовского образования, которая присуждается за исследовательскую работу, которая проводится под руководством научного руководителя в течение 3–4 лет.
Диплом MBA (Master of Business Administration) является вершиной в системе пост-высшего образования в области бизнеса. Степень МВА впервые стала присуждаться в США в Dartmouth College в начале XX века.
Эти программы предназначены для руководителей и менеджеров, имеющих высшее образование и минимальный опыт работы от 3 до 5 лет. Делятся они на Full-Time (дневное обучение), Part-Time (вечернее), Distance Learning (дистанционное обучение) и Executive Program (программа для высшего менеджмента компании). Продолжительность обучения на программах MBA обычно составляет от 1 года в Европе до 2-х лет в США.